Найчастіше міцність напою вимірюється у відсотках.
Власне міцність спиртного напою показує частку безводного спирту етилового (етанолу) в алкогольному напої. Чим більше чистого спирту в напої, тим міцніший напій.
Вся проблема в тому, що довгий час власне спирт, який можна було отримати, був дуже далеким від 100% міцності.
Фактично, навіть чистий спирт є водним розчином (нехай навіть мінімальний). Виробники тривалий час прагнули отримання спирту з максимально можливим відсотком вмісту власне етанолу. Але це вийшло далеко не відразу.
Як вимірювали та вимірюють міцність спиртних напоїв?
У різних країнах у різні часи були різні одиниці виміру міцності спиртних напоїв. Вважається, що вперше подібні виміри стали робити в Англії у 18 столітті. У ті роки англійські моряки, як обов'язкова добавка до платні регулярно отримували ром. Звичайно, важливо було переконатися, що ром, який тобі видали, не розбавлений водою.
Було придумано типово військово-морський метод перевірки. Виданим ромом змочували невелику кількість пороху. Після цього порох намагалися підпалити. Якщо порох не спалахував, ром оголошували under proof (що не пройшов перевірку). Якщо ж ром містив спирту достатньою мірою, порох спалахував і напій оголошувався "100° proof".
Відомо, що для того, щоб порох змочений ромом горів, вміст спирту в напої має бути не менше 57,15%. Таким чином і з'явилася одиниця виміру, називається alcohol proof або proof spirit. За нинішніми мірками один proof дорівнює 57,15%.
Цей спосіб вимірювання використовувався досить довго, але 1980 року офіційно не застосовується.
У був прийнятий свій proof, по-американськи 100° proof = 50 % спирту за обсягом.
У Євросоюзі офіційно ухвалено вимір міцності алкоголю у відсотках спирту від обсягу напою. Іноді це ще називають об'ємною часткою.
У Франції та колишньому СРСР використовувався вимір міцності у градусах. Причому, в Російській Імперії були прийняті способи вимірювання в градусах по Гессу і градусах по Траллес (який і став в результаті тим самим "градусом спирту").
Згідно з прийнятими нормами, в 19-му столітті офіційно існували поняття "чотирипробний спирт", міцність якого дорівнювала 56% і "подвійний спирт" з міцністю 74,7%.
Саму міцність вимірювали випалюванням спирту. При цьому використовувалися спеціальні стандартизовані казенні відпалювачі та мірні ємності. Підпалений спирт вигорав, і за кількістю води, що залишилася, і визначали відсоток міцності напою.
Зараз міцність спирту визначається за допомогою спиртометра, який є спеціальним запаяним скляним поплавцем, в якому знаходиться точно відміряний вантаж і спеціальна шкала.
Так як із вмістом спирту змінюється і щільність спиртного напою, поплавець сильніше (глибше) зануриться у більш розведений водою напій. Шкала градуйована таким чином, щоб дати можливість визначити точний вміст спирту в розчині.
Якою має бути міцність спирту у градусах згідно з ДСТУ?
В Україні щодо етилового спирту прийнято ДСТУ 4221:2003. Виробники, орієнтуючись на прийнятий стандарт, пропонують ринку різні сорти своєї продукції. Так чи інакше, міцність різних сортів промислово виготовленого спирту знаходиться в межах 96-96,3%.
Як бачимо, сучасний спирт значно перевищує своєю міцністю стандарти 19 століття. Це стало можливим завдяки застосуванню методу ректифікації, раніше недоступного. Добре відомо, що методом дистиляції (наприклад, з використанням перегінного куба) спирт подібної міцності одержати неможливо.